La véritable histoire du chat des chartreux

Parmi les quelques 80 races de chat existant dans le monde, beaucoup sont relativement récentes. Le chat chartreux, lui, a une histoire qui date d’au moins plusieurs siècles. C’est un des plus anciens chat de race. Mais pas facile de reconstituer tout son long parcours. Car comme nous le verrons, il a été parsemé d’embûches qui ont bien failli le faire disparaitre à tout jamais. Commerce de sa fourrure, croisements malheureux, guerres sont quelques unes des grandes épreuves qu’il a du affronter pour arriver jusqu’à nous. Sans parler des légendes fantaisistes qui ont circulé à son propos !

Même aujourd’hui sur internet, on tombe encore sur des sites qui mêlent joyeusement le vrai et le faux. Alors pour s’y retrouver, pas d’autres solutions que de se plonger dans les écrits naturalistes les plus anciens (Linné, Buffon…) pour retrouver la trace de notre chat bleu national. Hé oui, car le chartreux est français !

C’est quoi au juste un chartreux ?

Un Chartreux, c’est donc un chat de race française dont l’allure générale peut faire penser à un chat européen, à la différence près qu’il est en moyenne plus massif et costaud (surtout pour les mâles).

Sa particularité principale, c’est son pelage autant pour la couleur que la texture.

• La robe du chartreux est bleue unie. “Bleu” est le terme officiel qui désigne le gris chez tous les chats. Selon le cas, ce gris tire plus ou moins vers le bleu.
• Sa texture est laineuse, terme qui convient le mieux pour la désigner. En fait, le chartreux possède une couche de sous-poils qui a pour effet de créer plus de volume et de soulever légèrement le pelage, provoquant une irrépressible envie d’y passer les doigts.

Autre caractéristique, la couleur des yeux du chartreux va de l’or au cuivré, contrastant avec son pelage bleu-gris. Difficile de résister à son regard !

A noter que les chatons chartreux ont les yeux bleus à la naissance puisque la pigmentation propre à chaque petit félin intervient sous l’effet de la lumière.

Les origines lointaines du chartreux

Bien avant d’arriver sur le territoire français où il est devenu chat de race à part entière, il est fort probable que le chartreux descende d’un chat qui vivait en Iran et en Turquie. D’ailleurs, ce chat robuste à la fourrure laineuse était bien adapté au climat rigoureux des zones de montagne.

L’influence des croisades

Entre 1095 et 1291, les croisades se succèdent pour conquérir les lieux saints de la chrétienté. Une des conséquences est que le commerce entre l’Europe et l’Orient s’amplifie. Certes, il existait déjà mais ce sont surtout les différents points d’accès via les ports qui se sont multipliés. Tout comme pour les Maine Coons américains qui sont issus de chats européens ayant traversé l’atlantique pour le Nouveau Monde, les chats bleus ont très probablement embarqué sur les bateaux de commerce.

1ère évocation du chat bleu en littérature

Joachim du Bellay, poète français du 16ème siècle, avait un chat tout gris (donc bleu 😉 ) prénommé Belaud. Il y était tellement attaché que lorsque son petit compagnon mourut, il lui dédia un très long poème en 1558 (cliquez ici pour lire la version intégrale).

En voici un extrait :

C’est Belaud mon petit chat gris,
Belaud qui fut aventure
Le plus bel œuvre que nature
Fit onc* en matière de chat
C’était Belaud, la mort aux rats Belaud, dont la beauté fut telle
Qu’elle est digne d’être immortelle

*onc en vieux français signifie jamais

Du Bellay décrit ici un chat tout gris qui était d’une grande beauté.
Cet autre extrait est particulièrement intéressant :

Couvert de poil gris argentin,
Ras et poli comme satin,
Couché par onde sur l’échine.

Voilà qui semble assez correspondre au pelage du chartreux dont le poil court a tendance à se soulever tant la fourrure est dense !

18ème siècle : commerce de fourrure et premières races de chat

Convoité pour sa fourrure

C’est dans un écrit de 1723 qu’on trouve pour la 1ère fois le terme “Chartreux”. Il s’agit du “Dictionnaire universel du commerce” de Jacques Savary des Bruslons.

Une section de l’œuvre est consacrée aux chats et à leurs couleurs. A la fin, l’auteur ajoute :

“Enfin, il s’en trouve quelques uns qui tirent sur le bleu”….”appelés chartreux”.

Cependant Jacques Savary des Bruslons n’est pas un naturaliste. Il est inspecteur général de la douane à Paris et un expert renommé dans la science du commerce. A l’origine, son fameux dictionnaire ne devait être qu’une liste alphabétique de toutes les espèces de marchandises mais il a été beaucoup plus loin en ajoutant bon nombre de détails.

Mais que fait donc le chartreux dans un dictionnaire du commerce ? L’explication ne plaira pas beaucoup à tous les amoureux des chats ! Car la jolie fourrure du chartreux est une matière première de choix pour les pelletiers qui l’utilisait pour fabriquer des manchons de fourrure.

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Confusion sur l’origine du nom Chartreux

C’est de cet ouvrage que nait également une confusion sur l’origine du nom de la race car on peut y lire :

“…appelés chartreux à cause des religieux de ce nom qui en ont eu des premiers de la race.”

Alors, non. Les moines chartreux (dont le nom n’a rien de mystérieux car leur monastère est situé dans le massif de la Chartreuse) n’ont jamais élevé ou eu de colonies de chats bleus. Leur activité était plutôt de fabriquer une certaine liqueur…

Quant à l’hypothèse, qu’on entend parfois, que le chat chartreux tient son nom de la couleur des tuniques des moines, elle est fausse également. Car la tunique des moines chartreux est…blanche.

Qu’on se le dise, notre chat bleu n’a rien à voir avec l’ordre religieux du même nom. Cette idée était pourtant bien séduisante car il faut ajouter que le chartreux miaule très peu. Il est donc presque aussi silencieux que les moines du même nom.

La pile des chartreux

Mais alors, d’où vient le nom de la race ?

Il n’y a pas de certitude absolue mais l’hypothèse qui suit est la plus plausible. C’est donc celle qui a été retenue.

L’apparence laineuse du pelage de notre chat bleu aurait été comparée à une laine de qualité provenant d’Espagne. Il s’agit de la Pile des Chartreux.

Carl von Linné : classement des espèces

Le naturaliste suédois Carl von Linné est connu pour son inestimable contribution aux sciences naturelles. En effet, il était persuadé de l’importance de nommer et classer toutes les espèces vivantes. C’est ainsi que son œuvre Systema naturæ est considérée comme la base de la nomenclature binominale (nommage à 2 noms).

En ce qui concerne les chats, en 1735, il les a classés en 4 races, dont notre fameux chartreux, lui donnant le nom savant de catus coeruleus. Ce qui signifie “chat bleu”. Il le décrit comme un chat à pelage bleu cendré.

Buffon : histoire des espèces

En 1756, Buffon complète cette description dans son Histoire naturelle générale et particulière (tome 6, chapitre “Chats domestiques de couleur cendrée, appelés Chats des Chartreux”).

Là où Linné s’attachait à classer scientifiquement les espèces, Buffon préfère les décrire et les dessiner.

Voici quelques extraits qui nous apportent de précieux renseignements sur le chartreux :

“Je ne sais pourquoi on prétend que ces chats sont bleus. Ils n’en ont aucune teinte; leur poil est gris cendré sur la plus grande partie de la longueur & à la pointe”

Il est amusant de constater combien le naturaliste est pragmatique en ce qui concerne le fameux bleu. Non, bien sûr, le chat chartreux n’est pas un cousin des Schtroumpfs. Mais “bleu” est bien aujourd’hui la couleur de robe officielle et non le gris 😉

“Le tour des yeux & de la bouche…ont plus de gris que de brun”

A vrai dire, chez le chartreux, tous les téguments (tour des yeux, lèvres, coussinets, truffe…) sont bleus.

“J’en ai vu aussi qui avait une bande noire sur le dos & des anneaux de la même couleur sur les jambes, mais marqués très légèrement“

Ce qui est intéressant ici, c’est la dernière remarque. Elle fait référence à ce qu’on appelle aujourd’hui le marquage fantôme souvent présent chez les chatons chartreux (surtout sur la queue) et qui disparait à l’âge adulte. Ce marquage discret, tout comme le dit Buffon, se voit sous forme d’anneaux ou d’une bande un peu plus foncée sur la colonne vertébrale. Comme si, sous le pelage du chartreux, se cachait un chat tabby (tigré). Sauf que les analyses génétiques sont formelles : un chartreux ne possède pas ce gène tabby et il est bien de couleur unie (solid en anglais). Et manifestement, au 18ème siècle, Buffon avait remarqué ce détail.

Bilan : ce que l’histoire nous raconte du chartreux

Les écrits historiques, qu’ils proviennent d’écrivains ou de scientifiques, nous permettent d’avoir une idée assez précise de ce qu’était un chartreux. C’est un héritage fantastique qui permettra plus tard de sauver le chartreux.

Toutes les informations recueillies permettent de dire que le chat des chartreux est une race ancienne et naturelle. Elle est caractérisée par l’aspect laineux de son pelage et sa couleur gris-bleu. A noter qu’il ne semble pas y avoir d’observations sur la couleur des yeux alors que c’est aujourd’hui un critère très important.

 

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Premier élevage de chartreux

Au début du 20ème siècle, les colonies de chats bleues commencent à se faire plus rares. On en trouve toujours en Ile de France, en Normandie mais aussi en Bretagne et plus précisément à Belle-Ile-en-Mer. C’est là que vivent les soeurs Léger, toutes deux amoureuses de la nature. A la fin des années 1920, elles décident de sélectionner les plus beaux chats bleus de l’ile et de démarrer un élevage de chartreux. C’est un succès et dès les 1ères générations, les chats sont superbes. Seul bémol, elles ont du mal à obtenir systématiquement les yeux or à cuivré. Le travail de sélection doit se poursuivre. Cela ne les empêche pas de participer aux expositions félines qui ont un succès grandissant. A l’époque, ce sont les chats persans avec leur look exotique qui ont la cote et qui raflent tous les prix !

Mais en 1933, au Cat Club de Paris, une femelle chartreuse va enfin les détrôner. La demoiselle se prénomme Mignonne de Guerveur, obtient le titre de championne internationale et est consacrée « chatte la plus esthétique de l’exposition ».

Le chat des chartreux, première des races françaises, a gagné ses lettres de noblesse et le coeur du public.

Le chartreux en danger

Malheureusement, la race va connaitre de nouvelles épreuves et a bien failli disparaitre.

Seconde guerre mondiale

En période de guerre, comme dans toute période de famine dans l’histoire, il était courant de manger de la viande de chat. On l’appelait même le lapin des toits. Si l’animal possédait en plus une belle fourrure, il était d’autant plus convoité.

En fait, pendant cette période, beaucoup de races naissantes furent menacer d’extinction. Le chartreux ne fut donc pas épargné et sa population a chuté drastiquement.

La menace British

Après la guerre, l’activité d’élevage de chats reprend progressivement. Et le chartreux est à nouveau très demandé par les adoptants.

Seulement voilà, une autre race est devenue très populaire Outre-Manche. Il s’agit du British Shorthair. Ce chat a une fourrure très dense et la plupart du temps, elle est bleue. Alors fatalement, on a commencé à les confondre avec nos chartreux. Et pourtant, les initiés verront tout de suite que leur morphologie est bien différente. De plus, ils n’ont pas le même caractère. Bref, ce sont réellement 2 races bien distinctes.

Malheureusement, par facilité et sous prétexte d’apporter du sang neuf dans les lignées, les éleveurs de chartreux des années 60 ont commencé à faire des mariages systématiques avec des British bleus. Alors inévitablement, ces nouveaux chartreux britishés avaient de plus en plus l’allure de British Shorthair. En fait, la race toute entière a bien failli être “absorbée” par la race anglaise, ce qui signait sa disparition pure et simple.

La renaissance du chat des chartreux

C’est grâce à l’initiative de quelques éleveurs passionnés, avec à leur tête Jean Simonnet, que le Chat des Chartreux a été sauvé. En 1977, ils obtiennent la reconnaissance officielle du chartreux avec un standard bien différencié du British Shorthair. Puis, ils fondent en 1984 le Club du Chat des Chartreux (CCC). Jean Simonnet en est le président fondateur. Son but ? Recréer la race chartreuse à partir des critères tels qu’ils ont été décrits au 18ème siècle par les naturalistes et que j’ai largement détaillés dans cet article. Bref, revenir aux sources d’une des plus anciennes races de chat du monde.

L’objectif était ambitieux et l’enjeu de taille. Mais aujourd’hui, dans les élevages, on voit à nouveau de magnifiques chartreux qui ont retrouvé la beauté typique de leurs ancêtres. Le croisement entre Chartreux et British est désormais interdit. Et ce, pour le plus grand bien des 2 races.

Je terminerai cet article avec 2 portraits comparés Chartreux vs British.

Qu’en pensez-vous ? Remarquez-vous toutes leurs différences ?

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